Waymo bajo investigación federal tras el atropello de un niño

Los reguladores federales de seguridad están volviendo a examinar con lupa los coches autoconducidos tras un grave incidente en el que se vio implicada Waymo, la empresa de vehículos autónomos propiedad de Alphabet.

Esta vez, la investigación se centra en un vehículo de Waymo que golpeó a un niño cerca de una escuela primaria en Santa Mónica, California, durante las horas de dejar a los niños por la mañana. El accidente ocurrió el 23 de enero y suscitó preguntas inmediatas sobre cómo se comportan los vehículos autónomos en torno a los niños, las zonas escolares y el movimiento impredecible de los peatones.

El 29 de enero, la Administración Nacional de Seguridad Vial confirmó que había abierto una nueva investigación preliminar sobre el sistema de conducción automatizada de Waymo.

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¿Qué ocurrió cerca de la escuela de Santa Mónica?

Según los documentos publicados por la NHTSA, el accidente se produjo a dos manzanas de una escuela primaria durante el horario normal de entrega de alumnos. La zona estaba muy transitada. Había varios niños presentes, un guardia de cruce de guardia y varios vehículos aparcados en doble fila a lo largo de la calle.

Los investigadores dicen que el niño corrió hacia la calzada por detrás de un todoterreno aparcado en doble fila mientras se dirigía hacia la escuela. El vehículo Waymo golpeó al niño, que sufrió heridas leves. Ningún operador de seguridad se encontraba en el interior del vehículo en ese momento.

La Oficina de Investigación de Defectos de la NHTSA está examinando ahora si el sistema autónomo ejerció la precaución adecuada dada su proximidad a una zona escolar y la presencia de jóvenes peatones.

Por qué intervinieron los investigadores federales

La NHTSA dice que la investigación se centrará en cómo el sistema de conducción automatizada de Waymo está diseñado para comportarse en y alrededor de las zonas escolares, especialmente durante las horas punta de recogida y entrega.

Eso incluye si el vehículo siguió los límites de velocidad establecidos, cómo respondió a las señales visuales como guardias de cruce y vehículos estacionados y si su respuesta posterior a la colisión cumplió con las expectativas federales de seguridad. La agencia también está revisando cómo Waymo manejó el incidente después de que ocurriera.

Waymo dijo que se puso en contacto voluntariamente con los reguladores el mismo día del accidente y que planea cooperar plenamente con la investigación. En un comunicado, la compañía dijo que sigue comprometida con la mejora de la seguridad vial para los conductores y todos los que comparten la carretera.

Waymo responde a la investigación federal

Nos pusimos en contacto con Waymo para obtener comentarios, y la compañía proporcionó la siguiente declaración:

"En Waymo, estamos comprometidos con la mejora de la seguridad vial, tanto para nuestros motoristas como para todos aquellos con los que compartimos la carretera. Parte de ese compromiso es ser transparentes cuando se producen incidentes, por lo que estamos compartiendo detalles sobre un suceso ocurrido en Santa Mónica, California, el viernes 23 de enero, en el que uno de nuestros vehículos entró en contacto con un joven peatón. Tras el suceso, nos pusimos en contacto voluntariamente con la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carretera (NHTSA) ese mismo día. La NHTSA nos ha indicado que tiene la intención de abrir una investigación sobre este incidente, y cooperaremos plenamente con ellos durante todo el proceso.

"El suceso se produjo cuando el peatón entró repentinamente en la calzada por detrás de un todoterreno alto, situándose directamente en la trayectoria de nuestro vehículo. Nuestra tecnología detectó inmediatamente al individuo en cuanto empezó a salir de detrás del vehículo detenido. El conductor de Waymo frenó bruscamente, reduciendo la velocidad de aproximadamente 17 mph a menos de 6 mph antes de que se produjera el contacto.

"Para poner esto en perspectiva, nuestro modelo revisado por pares muestra que un conductor humano totalmente atento en esta misma situación habría hecho contacto con el peatón a aproximadamente 14 mph. Esta reducción significativa de la velocidad y la gravedad del impacto es una demostración del beneficio material de seguridad del Waymo Driver.

"Tras el contacto, el peatón se levantó inmediatamente, caminó hasta la acera y llamamos al 911. El vehículo permaneció detenido, se desplazó a un lado de la carretera y permaneció allí hasta que las fuerzas del orden autorizaron al vehículo a abandonar el lugar.

Este suceso demuestra el valor crítico de nuestros sistemas de seguridad. Seguimos comprometidos con la mejora de la seguridad vial allí donde operamos mientras continuamos con nuestra misión de ser el conductor más fiable del mundo."

Comprender el nivel de autonomía de Waymo

Los vehículos de Waymo se sitúan en el nivel 4 de autonomía de la escala de seis niveles de la NHTSA.

En el nivel 4, el vehículo se encarga de todas las tareas de conducción dentro de áreas de servicio específicas. No se requiere la intervención de un conductor humano y no es necesaria la presencia de un operador de seguridad en el interior del vehículo. Sin embargo, estos sistemas no funcionan en todas partes y en la actualidad se limitan a los servicios de "ride-hailing" en determinadas ciudades.

La NHTSA ha dejado claro que los vehículos de nivel 4 no están disponibles para la compra por parte de los consumidores, aunque los pasajeros puedan viajar en su interior.

Esta no es la primera investigación federal de Waymo

Esta última investigación sigue a una evaluación anterior de la NHTSA que se abrió en mayo de 2024. Esa sonda anterior examinó informes de vehículos de Waymo que colisionaron con objetos estacionarios como verjas, cadenas y coches aparcados. Los reguladores también revisaron incidentes en los que los vehículos parecían desobedecer los dispositivos de control de tráfico.

Esa investigación se cerró en julio de 2025 después de que los reguladores revisaran los datos y las respuestas de Waymo. Los defensores de la seguridad dicen que el nuevo incidente pone de relieve las preocupaciones no resueltas.

Qué significa esto para usted

Si usted vive en una ciudad en la que circulan coches autónomos, esta investigación importa más de lo que pueda parecer. Las zonas escolares ya son áreas de alto riesgo, incluso para los conductores humanos atentos. Los vehículos autónomos deben ser capaces de detectar comportamientos imprevisibles, anticiparse a movimientos bruscos y responder al instante cuando hay niños presentes.

Este caso influirá probablemente en la forma en que los reguladores fijen las expectativas para los sistemas de conducción autónoma cerca de escuelas, parques infantiles y otras zonas con peatones vulnerables. También podría dar forma a futuras normas en torno a la supervisión local, la notificación de datos y los límites operativos de las flotas de vehículos de conducción autónoma.

Para los padres, los viajeros y los motoristas, el resultado puede afectar a dónde y cuándo se permite operar a los vehículos autónomos.

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Principales conclusiones de Kurt

La tecnología de conducción autónoma promete carreteras más seguras, menos colisiones y menos errores humanos. Pero momentos como éste nos recuerdan que los escenarios de conducción más difíciles suelen implicar la imprevisibilidad humana, especialmente cuando hay niños implicados. Los investigadores federales se enfrentan ahora a una pregunta crucial: ¿Actuó el sistema con la precaución que debía en uno de los entornos de conducción más delicados posibles? La forma en que respondan a esa pregunta podría ayudar a definir la siguiente fase de la regulación de los vehículos autónomos en Estados Unidos.

¿Se siente cómodo compartiendo la carretera con coches autónomos cerca de las escuelas, o es esa una línea que la tecnología no debe cruzar todavía? Háganoslo saber escribiéndonos a Cyberguy.com

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Kurt "CyberGuy" Knutsson es un galardonado periodista tecnológico que siente un profundo amor por la tecnología, los equipos y los artilugios que hacen la vida mejor con sus colaboraciones para Fox News & FOX Business empezando por las mañanas en "FOX & Friends" ¿Tiene alguna pregunta sobre tecnología? Consiga el boletín gratuito CyberGuy de Kurt, comparta su voz, una idea para una historia o un comentario en CyberGuy.com.

Publicado originalmente por FoxNews el 3 de febrero de 2026, escrito por Kurt Knutsson, Cyberguy Report.